Una strada greca di 2.500 anni continua a dividere Napoli in due

La città che c'era prima di Napoli

Alla fine dell'VIII secolo a.C., coloni provenienti da Cuma — la più antica colonia greca del continente italiano — si stabilirono sulla collina di Pizzofalcone, accanto all'isolotto dove oggi sorge il Castel dell'Ovo, e fondarono un insediamento che chiamarono Partenope, dal nome della sirena che la leggenda voleva arenata proprio su quella riva. Generazioni più tardi, un altro gruppo di coloni greci fondò, proprio accanto, una seconda città più grande e meglio pianificata: la chiamarono Neapolis, 'città nuova'. Per distinguerlo dal primo, l'insediamento originale iniziò a essere chiamato Palepoli (Παλαιόπολις), 'città vecchia'. Per decenni le due convissero a poca distanza, finché Roma non annesse la più antica e solo Neapolis continuò a crescere.

Neapolis, il nome che non è cambiato in 2.500 anni

Neapolis non crebbe a caso. I suoi fondatori tracciarono una griglia regolare di strade: tre grandi assi paralleli — le plateiai — incrociati ad angolo retto da altre ventuno strade più strette, gli stenopoi. Questa pianificazione geometrica, con secoli di anticipo sulle regole urbanistiche che in seguito si attribuirono a Ippodamo di Mileto, segna ancora oggi la pianta del centro storico. E nemmeno il nome è andato perduto: 'Neapolis' passò al latino come 'Neapolis', da lì all'italiano come 'Napoli' e allo spagnolo come 'Nápoles', senza altro cambiamento che il normale logorio di circa 2.500 anni di uso ininterrotto.

Un asse greco che non ha mai smesso di essere strada

Di quelle tre plateiai originarie, la più meridionale è quella che oggi conosciamo come Spaccanapoli, puntata in linea retta verso la collina dove sorge il Castel Sant'Elmo. I romani la integrarono senza toccarla nel proprio impianto urbano, e la città medievale e barocca costruì semplicemente sopra, facciata dopo facciata, senza raddrizzare nemmeno un tratto. Per questo, in piedi a un'estremità, si distingue l'altra senza che lo sguardo incontri una sola curva: non è una strada pensata per sembrare dritta, è una strada che non ha mai smesso di essere la stessa linea tracciata da agrimensori greci 2.500 anni fa.

Quando Roma conquistò la città e non cambiò quasi nulla

Nel 326 a.C., Roma pose fine all'indipendenza di Palepoli-Neapolis dopo la guerra contro i Sanniti. Ma, a differenza di altre conquiste, non impose la propria lingua né i propri costumi: trasformò la città in una 'civitas foederata', alleata con statuto proprio, e Napoli continuò a parlare greco e a celebrare competizioni atletiche e musicali in stile ellenico per secoli, già sotto il dominio romano. Lo stesso imperatore Nerone scelse Napoli, e non Roma, per debuttare in pubblico come cantante, convinto — secondo i cronisti romani dell'epoca — che un pubblico di radici greche avrebbe saputo apprezzare la sua esibizione meglio di uno romano.

Tre strati sotto l'asfalto: cava, acquedotto e rifugio

Il sottosuolo di Napoli è stratificato quanto le sue strade. I greci iniziarono a scavare il tufo vulcanico sotto Neapolis per estrarre i blocchi con cui si costruirono mura e templi, lasciando centinaia di gallerie vuote. I romani le ampliarono e le collegarono fino a trasformarle nell'acquedotto della Bolla, la rete di cisterne e canali che rifornì d'acqua potabile la città fino all'Ottocento. Smise di funzionare nel 1884, quando il Regno d'Italia ne ordinò la chiusura definitiva: un'epidemia di colera dell'anno precedente aveva dimostrato che le acque reflue filtravano attraverso il tufo poroso e contaminavano l'acqua che la città beveva. Per quasi sessant'anni quei tunnel non furono altro che una discarica clandestina, finché nel 1942, in piena Seconda Guerra Mondiale, le autorità italiane li recuperarono di nuovo: scavarono scale d'accesso e li adattarono a rifugio antiaereo, fino a 40 metri sottoterra, per i napoletani in fuga dai bombardamenti alleati.